Earthling, lançado em fevereiro de 1997, foi maioritariamente gravado entre agosto e outubro de 1996 no Looking Glass Studios de Nova York após a conclusão da Outside Tour. O álbum foi sobretudo auto-produzido por Bowie, que também compôs os temas em parceria com Reeves Gabrels e Mark Plati, que foram creditados como co-produtores. Mike Garson, Gail Ann Dorsey e Zack Alford forneceram overdubs posteriormente.

Desenvolvendo estilos musicais previamente explorados em “Outside” (1995), “Earthling” apresenta um som com influência de música eletrónica parcialmente inspirado na cultura industrial e drum and bass dos anos 1990, exibindo ainda os estilos jungle e techno. O próprio Bowie comparou a sua natureza agressiva a “Scary Monsters” (1980). Em termos das letras, as músicas expressam temas de alienação e espiritualidade. A capa mostra Bowie vestindo um casaco estampado com a Union Jack da autoria do costureiro Alexander McQueen